A Boeing, uma fabricante de aeronaves norte-americana, realizou, pela primeira vez, o transporte de astronautas para a Estação Espacial Internacional (EEI), utilizando a sua nave Starliner. Esta missão de teste foi marcada por vários adiamentos anteriores.
A descolagem do foguetão Atlas V, pertencente à United Launch Alliance, parceira norte-americana da Boeing, com a nave Starliner acoplada no topo, ocorreu às 10h52, horário local de Cabo Canaveral, na Flórida, Estados Unidos, ou seja, às 15h52 em Lisboa.
Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, da agência espacial norte-americana NASA, estão a bordo da Starliner, dirigindo-se para a EEI. A nave transporta uma nova bomba destinada ao sistema de reciclagem da urina dos astronautas na estação, substituindo uma unidade que deixou de funcionar. Está previsto que a Starliner se acople à estação espacial às 17h15 de quinta-feira.
Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams permanecerão na EEI por uma semana e retornarão à Terra na mesma nave. A Boeing, que está sob investigação devido a falhas de segurança em suas aeronaves, pretende, com este voo de teste tripulado, demonstrar que a Starliner é segura para iniciar operações regulares. No entanto, a empresa enfrenta um atraso de quatro anos em relação à concorrente SpaceX, liderada pelo magnata Elon Musk, que transporta astronautas da NASA para a EEI desde 2020.
Quando a Starliner estiver totalmente operacional, a NASA planeia alternar entre voos da SpaceX e da Boeing. Este lançamento do voo tripulado de teste da Starliner ocorre após vários anos de sucessivos adiamentos e duas tentativas de descolagem canceladas no último momento devido a problemas técnicos. Com o processo de certificação concluído, a Boeing planeia iniciar voos comerciais para a Estação Espacial Internacional em Fevereiro de 2025.
